La notion de figural est au cœur des débats qui concernent l’évolution de l’analyse des images et du film. Cet ouvrage offre une synthèse sur un sujet qui a suscité une abondante littérature, depuis une vingtaine d'années dans les études cinématographiques et plus de trente en histoire de l'art. La présentation des grandes pensées qui structurent cet espace discursif est devenue une véritable nécessité et s’avère un outil indispensable pour quiconque entend faire de l'analyse de film ou de l'histoire des images.

Ce sont les concepts mis en œuvre dans L'interprétation des rêves qui ont fait l'objet d'une relecture attentive toutes ces années. Ainsi propose-t-on une petite synthèse de la pensée freudienne qui a inspiré ces transformations des études menées sur l'image et le film.

L’auteur rassemble par ailleurs les grandes pensées de la figure qui ont relancé le projet d'une nouvelle analytique de l'image : les auteurs convoqués sont ceux qui ont laissé une empreinte essentielle à cette rénovation de l'analyse de l'image et du film. La pensée de chacun n'est pas présentée de manière exhaustive, mais sur les points les plus saillants de leurs travaux autant que sur les aspects qui, rétrospectivement, se sont imposés comme les plus utiles.

Enfin, des analyses de films sont présentées, qui sont moins des exemples que des modèles de problème d'image, construit à l'aune du figural. C'est un petit répertoire analytique qui permet de comprendre la démarche de l'analyse figurale, les raisonnements qui sont les siens aussi bien que leurs conséquences esthétiques et historiographiques.