Conserver des aliments a toujours été un souci de l’humanité pour subsister en période difficile. Le développement rapide à Nantes, au siècle dernier, de l’industrie de la conserve, qui gagnera bientôt tous les ports du littoral atlantique, va bouleverser la pêche, mais aussi la vie sociale des marins et de leurs familles. Ce sont ces trois histoires : pêche à la sardine et au thon, essor des conserveries sur les côtes de Vendée, mais aussi vie des marins et de leurs femmes, premières ouvrières en usines, que nous raconte Constant Friconneau. L’auteur relate enfin, dans une chronologie très documentée, les affrontements, parfois violents, qui opposèrent marins vendéens des Sables d’Olonne, de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, de l’Île d’Yeu ou de Noirmoutier aux marins bretons de Douarnenez ou d’autres ports du Finistère et l’émergence des premières luttes sociales de ces travailleurs de la mer.