La question des territoires a pris une importance accrue en France ces dernières années, comme l'atteste le vote de plusieurs lois (NOTRe, Maptam, Nouvelles Régions...) modifiant profondément l'architecture territoriale du pays. Face à ces bouleversements, l'appréhension des réalités territoriales devient toujours plus complexe, et requiert de véritables méthodes. Établir des diagnostics complets, combinant des analyses de données quantitatives et des approches qualitatives, suppose aussi d’abord de clarifier les concepts.
Tel est l'objectif de cet ouvrage. Après une mise au point sur ce qu'est la gouvernance et  la manière dont il faut la décrypter, il propose une méthodologie claire et raisonnée de diagnostic des territoires : étude spatiale, conduite d’entretiens, constitution de grilles d’analyses… Il montre notamment comment effectuer des comparaisons pertinentes ; car tout diagnostic qui n’est que monographique reste incomplet.