Inventée par les Grecs dans l'Antiquité, la démocratie a vite suscité chez les Athéniens, toujours épris de discussion, des débats où s'affrontaient sa beauté et ses difficultés. Ce livre s'efforce de retracer l'histoire de ces réflexions, en choisissant quelques problèmes sans cesse repris par les auteurs. Qu'il s'agisse de l'aveuglement populaire, de l'anarchie démocratique ou des querelles de parti qui transforment le gouvernement de tous en dictature de la foule, l'expérience concrète de la petite cité athénienne se reflète, au cinquième et au quatrième siècle avant J.-C., en des textes littéraires divers, avant de se transposer en doctrines et d'aboutir aux grandes analyses de Platon et d'Aristote. D'un texte à l'autre, d'un siècle à l'autre, les arguments se répondent et se précisent, définissant les étapes d'une véritable aventure intellectuelle. Cette aventure reste liée à une forme de démocratie très différente de celle que connaît le monde moderne, mais la réflexion grecque cherche toujours à cerner l'essentiel. Ainsi s'explique que, bien souvent, l'analyse rejoigne des préoccupations qui restent encore les nôtres dans le monde d'aujourd'hui.