Par la variété de ses usages, répondant à des besoins faondamentaux, l'eau constitue un bien de souveraineté, une source de conflit quand la ressource se raréfie, que les usages et les usagers se multiplient. La géopolitique fluviale est une géographie régionale qui se plaît dans les grands ensembles, mais ne s'y complaît pas.
L'Afrique n'est certes pas un théâtre majeur des conflits hydropolitiques ; sur la part la plus sèche du continent, contre toute attente, les tensions restent modérées. Ce calme relève largement des crises économiques et politiques, du caractère limité et local des aménagements.
Les cinq grands bassins étudiés ici appartiennent tous aux zones soudanienne et sahélienne : eaux rares, pluies faibles, population relativement dense circonscrivent les problèmes. De surcroît, à l'exception du Niger, les tracés fluviaux conduisent du mieux arrosé au plus sec.
Cet ouvrage est réalisé par trois générations de géographes et historiens.