Nombreuses sont les interrogations sur les fonctions qui doivent être aujourd'hui celles de l'État et sur la latitude dont il dispose. Plusieurs pays occidentaux ont repensé tant les modes d'intervention de la puissance publique que son ampleur, et en France, l'idée d'une possible réforme de l'État revient de façon récurrente. Alors que partout dans les démocraties occidentales, l'État connaît une diminution de ses champs d'action et de ses moyens d'intervention, les auteurs de cette étude s'interrogent sur les transformations et la permanence de l'État, avec exemples à l'appui.