L'auteur a voulu revisiter, cent ans après sa mort, la carrière de son grand-oncle connu des historiens comme le "Pacificateur de la Mauritanie". Arabisant et islamisant, Xavier Coppolani, conçoit une doctrine d'expansion coloniale dont les idées-forces sont le respect de l'autre dans sa culture et ses moeurs, qu'il applique en 1898 et 1899, au cours d'une mission au Soudan français. Il est à l'origine de la création au Sahara occidental un territoire dont il définit les limites et qu'il appelle la Mauritanie et dont l'administration lui sera confiée. Il en est le fondateur.