Des militaires filmés comme des titans (Predator). Une gigantesque tour de verre qui explose à Los Angeles, la nuit de Noël (Piège de cristal). L'aventure d'un mystérieux commandant, vingt mille lieues sous les mers (À la poursuite d'Octobre Rouge). La Seconde Guerre mondiale et la Wehrmacht en plein Manhattan (Une Journée en enfer)... Comment de telles « fantaisies » sont-elles venues à l'esprit de John McTiernan, intellectuel de la côte Est des États-Unis, formé au théâtre, à l'opéra, à l'anthropologie, et nourri de films d'auteurs européens ? Et comment ce réalisateur, au coeur du cinéma le plus commercial, a-t-il su magnifier la combativité et l'intelligence de l'Homme ?