La mer d'Asie du Sud-Est est le lieu de tensions et de conflits depuis plusieurs décennies : d'abord limités au contentieux bilatéral entre la Chine et le Viet Nam à propos de l'archipel des Paracels, les litiges se sont « multilatéralisés » sur la question des Spratleys, avant de se généraliser à l'ensemble de la zone depuis les années 1990. Ces tensions dépassent largement le cadre régional et les enjeux sont considérables : sur les plans économique, stratégique et géopolitique.