À travers l'étude de la Compagnie familiale Desmarais Frères, Mohamed Sassi livre une analyse d'ensemble du développement de la branche pétrolière, depuis ses origines dans les années 1860 aux années 1970. Il insiste sur la diversité de l'histoire, des objectifs fixés, et des moyens mis en oeuvre via l'exemple d'une entreprise qui met en valeur l'originalité de la politique pétrolière française.