Cette étude comparative souligne la convergence de la situation politique, sociale et culturelle de deux entités ethniques éloignées dans le temps quoique indissolublement liées : la Grèce archaïque et l'Italie rémanente après la chute de Rome. Mues l'une et l'autre par l'appétence rétrospective d'une unité retrouvée, elles offrent à l'Occident une floraison surabondante d'œuvres d'art que résument deux pivots : la tragédie grecque et le mélodrame italien. C'est plus précisément au développement de ce dernier que s'attache cet ouvrage, depuis les origines jusqu'aux rives de la modernité.