L'eau écoulée se divise en deux catégories : l'écoulement rapide de crue ou ruissellement et l'écoulement souterrain ou vidange des nappes. Les 91 cours d'eau métropolitains étudiés rendent compte d'"une France qui s'écoule et d'une France qui ruisselle", où l'erratisme des précipitations est confronté aux contraintes géomorphologiques.