Cet ouvrage teste l'hypothèse de Peter Geschiere, selon laquelle les élites bamiléké ou bamenda de l'Ouest-Cameroun n'hésitent pas à investir concrètement dans le développement de leur terroir, contrairement à celles du Centre-Sud-Est. En effet, l'affinité ethnique entre les Mvelé et André-Marie Mbida, chrétien devenu premier Premier ministre du Cameroun, et leur défiance vis-à-vis d'Ahmadou Ahidjo, devenu premier Président de la République, a entraîné leur marginalisation. La construction de l'État chez les Mvelé se heurte ainsi à des pesanteurs diverses, parmi lesquelles les luttes hégémoniques, la fracture entre élites et populations, la politique du ventre, ou encore la sorcellerie.