À Besançon, l'hôpital du Saint-Esprit, dit "des enfants trouvés", se chargea de l'accueil des orphelins dès le début du XVIIIe siècle. La mission des hospitaliers consistait à recueillir ces enfants, les élever et, pour ceux qui survivaient, leur apprendre un métier. Mais le nombre toujours plus grand d'enfants les obligea à recourir à des nourrices... Était-ce la bonne solution ? C'est l'histoire de cet établissement qui accueillit près de 18 000 enfants que l'auteur présente ici.