Quelles sont les limites du système politique institutionnel dans les sociétés modernes ? Loin de poser la question pour se livrer à une apologie du marché comme mode de régulation glo­bal de la société, Claus Offe met en valeur l'importance de l'action collective et de l'éthique de la responsabilité des citoyens « ordinaires » dans les sociétés modernes. Les nouveaux mouvements sociaux en Europe de l'Ouest ont ainsi répondu aux carences de l'État-providence et du système marchand. Dans un contexte différent, cette thématique se retrouve dans l'étude comparative des sociétés en transition d'Europe de l'Est, confrontées au dilemme structurel qu'implique l'introduction simultanée du capitalisme et de la démocratie représentative.