Dans le processus de construction européenne, l'accent a été mis sur le développement économique, qui devait permettre des avancées sociales. Avec le traité d'Amsterdam, une nouvelle étape est franchie. On considère désormais le facteur social comme un élément à part entière de la compétitivité européenne, et comme participant à la conception du vivre-ensemble. Trois pistes de réflexion sont proposées ici : intervention européenne et réduction des inégalités, harmonisation et convergence des systèmes de protection sociale, acteurs de l'économie sociale.