Les cantonniers des routes sont apparus au milieu du XVIIIe siècle et remplacèrent les serfs et paysans auparavant contraints d'assurer cette corvée. Leur rôle est de maintenir en bon état les routes en cassant notamment des cailloux à mettre sous le passage des roues. Souvent brimés et moqués, parfois aidés, ils prennent la parole au début du XXe siècle à travers les journaux professionnels à grand tirage et s'émancipent progressivement.