Depuis la seconde moitié du XXe siècle, les adultes sont de plus en plus présents dans l'enseignement supérieur et la "formation tout au long de la vie" contribue à renforcer la professionnalisation des universités. Cette professionnalisation modifie le paysage universitaire, se heurte à des résistances et provoque des innovations, mais pas de la même façon dans toutes les institutions.