La place de la culture dans la société française et dans les institutions relève d'une véritable exception française, qu'éclairent la comparaison avec d'autres pays européens, mais aussi l'histoire culturelle. Progressivement s'est dégagée une doctrine originale, issue de l'éducation populaire et du théâtre citoyen, où la culture est non seulement un secteur d'activité et d'emploi en plein essor, mais aussi une des pièces importantes du rayonnement des collectivités territoriales.