Il n'est pas possible de penser la culture sans une pensée de l'art. Pas plus qu'on ne peut envisager l'art, dans ses diverses formes, sans le considérer à partir des attentes, des normes et des processus qui le font circuler dans l'espace public. L'auteur propose des moyens conceptuels pour franchir la frontière mobile entre l'art et son « arrière plan » culturel. Au-delà de la manifestation concrète et sensible de la forme artistique, le sens est à construire, par le récepteur, à travers une interprétation qui conjugue subjectivité et mémoire culturelle.