L'Italie aspire à devenir une puissance impériale dès le début du XXe siècle et jette son dévolu sur la Libye. Elle y développe une politique de "pénétration pacifique", prélude à une occupation effective. L'Italie table sur la collaboration des Libyens ; mais ces derniers sont fidèles à Istanbul qui a entrepris de moderniser le pays par une profonde transformation politique, économique et sociale. La population libyenne, avec ce soutien, s'oppose à la mainmise de l'Italie sur le pays. Cette dernière, assurée de la neutralité bienveillante des Puissances, déclarera la guerre à la Turquie le 29 septembre 1911.