La discipline pénitentiaire désigne plusieurs réalités. La doctrine conçoit le système pénitentiaire comme une science nouvelle, inaugurant un système pénal juste, bon, moral, dépouillé des archaïsmes de l'Ancien Régime. La revendication principale de pénitentiaristes reste celle de l'abolition de la déportation et de la peine de mort, préconisant leur remplacement par le système pénitentiaire. Puis la philosophie pénitentiaire revendique le droit à l'éducation, à l'instruction et au travail tout en maintenant un objectif premier d'humanité.