Au début du XIXe siècle, l'Afrique centrale, encore inexplorée, était supposée renfermer des royaumes populeux, riches en ivoire, en gomme et en poudre d'or. En 1788, une association se forma à Londres dans le but spécial d'encourager et d'activer les décou­vertes africaines qui devaient offrir de nouveaux débouchés au commerce anglais. Bientôt cette région fut le but de plusieurs explo­rations opiniâtres. Brown, Hornemann, Mungo-Park, Tuckey, Lyon se signalèrent par des voyages qui aboutirent à d'importantes décou­vertes. Cependant nul n'était parvenu jusqu'à cette région centrale, dont on faisait un El-Dorado africain.