Inspiré essentiellement par la récente exécution capitale de Joseph Joe Cannon, ainsi que par celle de Karla Faye Tucker et d'autres condamnés à la même sentence, ce roman a pour personnage central Ben, dit Baba, un enfant noir analphabète, à la limite de l'arriération mentale, victime de sévices sexuels et atteint très tôt de troubles psychiatriques, notamment à la suite d'un accident.