Cet ouvrage rend visible la modernisation enfouie dans les pratiques quotidiennes des "gens sans rien" qui participent aux échanges marchands pour sortir de la pauvreté. Il s'agit d'un espace social d'innovations porteur de création de toutes petites entreprises. Le processus de modernisation est analysé à divers niveaux et peut se définir comme activité en montrant que le "bricolage économique de subsistance" débouche aussi sur de véritables entreprises dont il décrit les différentes phases de création.