Ce livre est davantage qu'un état des lieux historique et biographique. Il explore la manière dont La Mettrie a pris part au combat idéologique des Lumières et ajouté, avec une interprétation du monde mécaniste, matérialiste et athée, un épisode nouveau à la longue conquête de la rationalité dans laquelle sont associés dès l'origine la philosophie et la médecine.