Par contraste avec la période de l'entre-deux-guerres, marquée par l'existence d'une "Europe des esprits", on peut parler pour l'après-guerre d'un paradoxe européen des intellectuels. Alors même que s'engage la construction européenne, les intellectuels ont été, jusqu'à une date récente, rares à "penser l'Europe" et à se mobiliser en sa faveur. Ce livre s'est structuré autour de deux grands axes : les penseurs et pensées de l'Europe, l'Europe de la culture et les politiques culturelles.