Avec l'industrialisation au XIXe siècle, la France et l'Angleterre connaissent une crise sociale profonde. Le traitement auquel les miséreux sont soumis est insatisfaisant. Un traitement plus humains s'impose à travers la philanthropie, manifestation magnanime d'une élite laïque et bienfaisante, susceptible de créer des "rapports heureux et naturels" avec les classes inférieures. Penseurs et philosophes attribuent alors aux femmes des milieux privilégiés des "qualités spéciales" appropriées qui les destinent "naturellement" à cette tâche... Pourtant l'avancée féminine ne viendra pas de ce côté.