Montrer que Claude Lefort, dans Le Temps présent, a cherché à cerner et à comprendre non seulement la démocratie, mais la société démocratique, c'est-à-dire la démocratie comme mode de vie, tel est l'enjeu de ce livre. On y voit réapparaître la plupart des grands thèmes de son œuvre, par exemple le totalitarisme et les droits de l'homme, et ses auteurs privilégiés : Machiavel, Tocqueville, Michelet, Marx, Arendt, Merleau-Ponty. Mais Lefort fait aussi voir que la société démocratique se déborde elle-même.