A partir de l'exemple de Tripoli, l'auteur démontre l'existence et la consistance des institutions traditionnelles de gestion urbaine. Grâce à des sources inédites en arabe, elle en étudie le fonctionnement ainsi que l'évolution durant la période des réformes ottomanes. Dans une perspective comparatiste, cette démarche entend s'inscrire dans une étude des sociétés urbaines arabes, et de leur rapport à la modernité.