Cet ouvrage n'est pas une nouvelle histoire de la pensée économique. Supposant connus les «grands» (les physiocrates et les classiques) il s'attache essentiellement à quelques-uns des précurseurs, des moins connus et des marginaux du premier siècle de la science économique, de Boisguillebert à Sismondi, en passant par des auteurs qu'on ne lit guère - et c'est dommage - pour leur pensée en la matière, comme Necker, Bentham, Thomas de Quincey ou le Montagnard Saint-Just. Leurs intuitions - leurs «erreurs» même - sont souvent au moins aussi intéressantes que ce que la postérité a retenu du courant dominant. Au-delà de la diversité des doctrines, et de cheminements parfois étonnants, un concept clé apparaît très tôt : celui de circuit des blés ; il a pour origine une observation attentive des structures de l'ancien régime économique. Dans cette optique, les rapports entre subsistances et population, avant Malthus, font l'objet de développements importants. Puis le début de la révolution industrielle amène des interrogations nouvelles et, notamment, la remise en cause de la loi des débouchés, par Malthus et Sismondi.