Un matin, à la périphérie d'une ville de province, à la prise du travail des ouvriers d'un grand chantier, l'un d'eux, René révèle à ses camarades que la tranchée qu'ils sont en train de creuser risque de s'écrouler. Si elle est un réquisitoire contre l'indifférence des patrons devant les risques d'accident du travail et leur obsession du rendement, La Tranchée est aussi la peinture d'un petit groupe d'ouvriers dans leur vie personnelle et, mêlant comédie et drame, elle échappe aux "sujets à thèse".