L'auteur a suivi l'évolution de la réflexion faite par l'Eglise occidentale au cours des cinquante dernières années autour de l'identité et de la mission des laïcs dont le rôle a cru du fait du manque de prêtres. Son étude prend aussi en compte le point de vue latino-américain où les problèmes d'injustice, d'inégalité et de pauvreté exigent des laïcs un engagement éclairé face au monde que le clergé ne peut assumer seul.