A travers ses Confessions, Jean-Jacques Rousseau se lance, annonce-t-il, dans « une entreprise qui n’eut jamais d’exemple et n’aura point d’imitateur ». Pour outrancière qu’elle puisse paraître, cette déclaration est à prendre au pied de la lettre : Rousseau est bien le premier à écrire sur soi en se fixant pour dessein de se « rendre transparent » à autrui. Il innove également, dans les quatre premiers livres de son ouvrage, en accordant à l’enfance une importance qu’elle n’avait pas en son siècle et dont il n’est pas assuré que le nôtre ait pris toute la mesure. Cette mise à nu de son intimité n’est pas sans poser des problèmes que Rousseau n’élude jamais. La difficulté du projet fait de l’œuvre un acte de courage et de lucidité.