La récente grève des commerçants, les réflexes d'autodéfense des consommateurs, la poussée inflationniste quasi générale… sont autant d'événements, qui illustrent l'actualité de la question du pouvoir d'achat. Sans prétendre épuiser le sujet, cet ouvrage tente de donner un aperçu de son étendue. La perspective historique, qu'adopte ici Pierre Goulène, répond à la nécessité d'élargir la notion de pouvoir d'achat au-delà d'un simple rapport mathématique prix-salaires. Elle permet ainsi de faire apparaître son aspect qualitatif, que l'abondance des statistiques actuelles aurait tendance à faire oublier, et de réunir naturellement l'analyse de l'évolution du pouvoir d'achat à celle des conditions de vie de certaines catégories de la population française. Il n'est cependant pas question, dans les limites fixées à ce travail, d'étudier en détail l'évolution des conditions de vie des Français durant plus d'un siècle. Il s'agit plutôt d'éclaircir un problème d'actualité, dont les données sont bien souvent controversées, à la lumière d'une perspective historique. Si ce travail peut aider le profane à comprendre ce que recèle la notion de pouvoir d'achat, et à en percevoir les limites, ou donner certaines directions d'investigation à ceux qui sont amenés à s'intéresser plus activement à cette question, ses buts seront pleinement atteints.