Cet ouvrage propose une double lecture par grands thèmes et par régions. Ce regroupement est indispensable, parce qu'il peut, seul, rendre compte des deux problèmes majeurs de l'Italie : l'essoufflement d'une économie, dont la croissance a été trop rapide, et la disparité toujours saisissante entre le Nord et le Sud. L'essoufflement de l'économie, ce n'est pas seulement le "dopo miracolo", cet après-miracle économique, qui ne sévit sans doute pas plus en Italie qu'ailleurs. C'est bien, plutôt, un certain désenchantement, qui tient à ce que la croissance économique a multiplié les problèmes au lieu de les simplifier : croissance urbaine mal maîtrisée, dégradation de l'environnement et des paysages, migrations difficiles des méridionaux vers le nord, difficultés de la politique pétrolière, etc. La disparité entre Nord et Sud, quant à elle, est sans doute moindre que par le passé. Ce qui est nouveau, c'est la prise de conscience des gens du Sud, qui se sentent colonisés par le Nord, toujours plus riche et plus entreprenant. C'est cette double crise - d'une politique de développement et d'un espace - que l'ouvrage analyse, à partir d'une documentation originale d'une grande richesse, au demeurant maîtrisée par deux auteurs qui dépassent le simple point de vue géographique et économique. Car c'est aussi d'une crise de civilisation qu'il s'agit.