L'Europe, en particulier la France, a de tout temps entretenu avec la Chine une relation passionnelle alternant des moments d'engouements et des accès d'hostilité. Au gré d'une confrontation des écrits produits sur la Chine à diverses époques (Lettres des jésuites arrivés en Chine au XVIIe siècle, articles des philosophes des Lumières, littérature maoïste, ouvrages représentatifs actuels) se dessinent certaines inclinations, tantôt révélatrices des passions d'une époque, tantôt symptomatiques de penchants plus profonds.