Il y a environ trois milliards d'années, sur une Terre encore dépourvue d'atmosphère oxydante, des molécules carbonées se réunissent en systèmes, dont les propriétés thermodynamiques particulières annoncent la naissance de la vie. D'où viennent ces molécules ? En vertu de quelles lois s'assemblent-elles en structures dynamiques métastables ? Les savants du début de ce siècle se désintéressent de la question, jusqu'à ce qu’Oparin brise les obstacles théoriques entravant les recherches, et propose un schéma de l'apparition de la vie s'inscrivant dans le cadre de la théorie de l'évolution. Depuis, plusieurs modèles ont été proposés. Mais quelle valeur accorder à de telles reconstitutions, même lorsqu'elles donnent lieu à des expériences positives, puisque nous ne possédons aucune trace des premiers pas de la vie sur notre planète ? Et qui, du chimiste ou du biologiste, peut légitimement revendiquer le droit de traiter ce sujet ? Ces questions ont leur importance car, à travers le problème de l'origine de la vie, c'est la conception même du phénomène vital qui est en jeu. C'est pourquoi, dans ce livre, une brève discussion relative aux méthodes et aux concepts employés, complète l'exposé des principales théories de l'origine de la vie, et cherche à dégager les tendances futures de ces recherches.