À partir de la fin du XIXe siècle, les réformateurs, tout en mettant l'enfant pauvre au cœur de leurs préoccupations, font usage de la photographie dans une optique de progrès social. Parmi les images les plus "iconiques" : des photographiques de Jacon Riis (journaliste humaniste et explorateur des bas-fonds new-yorkais à la fin du XIXe siècle), de Lewis Hine (sociologue engagé dans la lutte contre le travail des enfants au début du XXe siècle) et des photographes de la Farm Security Administration, D. Lange, W. Evans, B. Shahn, etc. (employés par l'administration Roosevelt dans les années 1930 pour documenter les ravages de la crise dans le monde agricole). La représentation de l'enfant, où textes et images se révèlent indissociables, participe ainsi de la naissance d'un genre nouveau, le documentaire social dont l'impact va se révéler déterminant dans la perception et la construction de l'Amérique moderne.