La mise en place des communes, étape cruciale des politiques de décentralisation en Afrique, ne se fait pas sur une terre vierge : ces nouvelles institutions prennent place dans des espaces sociaux et politiques complexes. C'est pourquoi on trouvera ici une analyse détaillée du fonctionnement des arènes politiques locales au Niger, avant les premières élections municipales de 2004. À partir de nombreuses enquêtes empiriques menées sur des sites variés, selon une problématique commune, cet ouvrage décrit les rôles respectifs de la chefferie (qui est restée au Niger une institution centrale de l'État), des multiples comités de gestions et associations (implantés le plus souvent par les institutions de développement), des ressortissants, des commerçants, des partis politiques ou des agents locaux de l'État, en accordant une grande place aux propos des intéressés et aux études de cas. Une réflexion analytique et théorique plus générale, mais toujours enracinée dans le terrain, traverse et sous-tend cet ouvrage. Elle porte sur les modes de gouvernance locale, la construction de l'État, la culture politique locale, les interactions entre institutions, groupes stratégiques et acteurs, la dialectique entre dynamiques locales et facteurs externes, les normes pratiques, le factionnalisme, les formes de légitimité, de revendication et de contestation, les registres de notabilité, la constitution d'un espace public local. Cet ouvrage est l'ouvre d'un laboratoire de recherche africain, le LASDEL (Laboratoire d'études et de recherches sur les dynamiques sociales et le développement local), qui a mobilisé neuf de ses chercheurs et deux chercheurs européens associés. Il constitue la première étape d'une étude à long terme des dynamiques sociales et politique locales, menée par le LASDEL dans le cadre de son « Observatoire de la décentralisation au Niger », selon une perspective simultanément diachronique et multi- sites, et grâce à un véritable travail d'équipe. Un second ouvrage examinera la mise en place des communes et les caractéristiques du nouveau mode de gouvernance communal, et un troisième portera sur les élections municipales.