En toute société, la première tâche des hommes est de produire leurs moyens d'existence. Les relations qui s'établissent entre eux, pour assurer cette production, constituent la structure économique de la société. Analyste des sociétés où la production prenait soudain une ampleur énorme, Marx a repéré le mécanisme essentiel qui règle les capacités productives des hommes-en-société, et l’emploi des ressources qu’ils produisent : le mode de production. Mais la théorie du mode de production capitaliste qu’il a formulée, et les indications multiples qu’il a données sur les modes de production précapitalistes, ne composent pas une théorie générale : elles en fournissent seulement la méthode et les principaux résultats. Cette théorie générale fait l'objet du présent volume. La combinatoire des modes de production, l'inventaire des articulations économiques, par lesquelles sont liés les divers modes de production qui coexistent en une même société, et le repérage des formations économiques qui résultent de l'articulation de plusieurs modes de production sous la domination de l’un d’entre eux : telles sont les trois étapes de la recherche. Ses résultats surprendront ceux qui réduisent l’histoire immense des sociétés humaines à la succession, bien réglée, de quatre ou cinq modes de production, comme d’autres réduisaient la nature entière au jeu de quatre éléments. Ils décevront les adeptes du capitalisme monopoliste d’État, ce passe-partout qui n’ouvre aucune des portes du monde contemporain. Ils déplairont aux fidèles des divers « socialismes » déjà édifiés. Mais la théorie ne vise pas à plaire. On jugera, par les multiples exemples qui l’illustrent, si elle a bien valeur explicative. Et l’on verra, par les conclusions politiques qu’elle inspire, combien la théorie sociale est nécessaire pour tous ceux qui veulent inventer, enfin, le socialisme.