Les atteintes généralisées aux droits humains et au droit international humanitaire sont monnaie courante dans les conflits modernes. Les civils, en particulier les femmes et les enfants, sont les principales victimes de ces guerres. Plusieurs groupes armés terrorisent la population civile dans le but d'affaiblir le soutien dont bénéficient leurs opposants. Dans certains cas, les forces gouvernementales attaquent des civils non armés en raison de leur origine ethnique ou de leur affiliation politique. Dans d'autres situations, l'État est faible et n'a plus l'autorité légale pour protéger les faibles. Dans de tels conflits, les droits humains ne sont pratiquement jamais respectés, même si le droit international appelle à leur protection.