Le domaine de la chanson est vaste et divers, segmenté en territoires bien distincts : les termes de "chanson populaire", "folklorique", "traditionnelle", de "chanson française" renvoient chacun à des époques et à des espaces spécifiques. Les chansons anciennes qui font l'objet de cette étude engagent des acteurs très variés : des institutions patrimoniales qui gèrent des collections imprimées ou des fonds sonores, des équipes qui valorisent les chansons en les publiant, des chercheurs, des enseignants, des interprètes. Un CD réunissant des pièces illustrant chacun des articles est joint à l'ouvrage.