L’Italie est, avec la Suisse, !e pays d’Europe qui a été le plus exploré et décrit ; mais les voyageurs n’en ont pas de tout temps rapporté les mêmes impressions qu’aujourd’hui. Jusqu’au XVI^e siècle, la contrée ne fut guère visitée que par un petit nombre d’étrangers, privilégiés du rang et de la fortune. Ce qu’on y allait voir avant tout, c’était Rome et les restes de l’antiquité païenne. La plupart des grandes villes de la péninsule, y compris la cité des Papes (Saint-Pierre ne fut achevé qu’au XVII^e siècle), n’avaient pas encore toute leur splendeur architecturale et décorative.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.