Comme tous les organismes vivants - et les sociétés dont il est le reflet - l'art naît, vit et meurt. Mais alors que nous n'ignorons plus rien de l'évolution des arts de l'Antiquité et des Temps modernes, une obscurité profonde continuait d'entourer les origines et les caractères des arts de la Préhistoire. Ce fut, très tôt, la pensée maîtresse de Mauduit, qui collabore aux services techniques du laboratoire de Préhistoire du Musée de l'Homme, de dissiper cette obscurité et de recenser nos connaissances - encore éparses - sur un sujet qui touche aux origines mêmes de l'humanité. En 1951, Jacques Mauduit participa à l'expédition « Panhard-Capricorne », qui s'était fixée pour objectif de traverser, d'un océan à l'autre, le désert du Kalahari, en Afrique du Sud. Il devait ramener, de cette expédition, les photographies de plusieurs centaines de dessins et de fresques préhistoriques - gravés sur les rochers et dans les grottes - par les premiers Bochimans. L'ensemble de ces documents, souvent bouleversants, où l'on retrouve certaines tendances de l'Art moderne, fit l'objet, en 1952, au Musée d'Art Moderne, de l'exposition, restée fameuse, dont cet ouvrage reprend le titre. On les retrouvera ici, accompagnés de la première étude d'ensemble qui ait été faite sur les arts de la Préhistoire.