David Teece a commencé à étudier l’économie en 1967 à l’université de Canterbury (Nouvelle-Zélande) avant de rejoindre les Etats-Unis et l’université de Wharton (Pennsylvanie). Il a très tôt manifesté de l’intérêt pour l’organisation des entreprises et l’économie internationale. De l’observation de l’entreprise de son père, homme d’affaires respecté, et de la lecture de livres de sciences économiques, est née l’envie de se plonger dans l’économie et le management. A l’université de Wharton, Teece étudie avec Ross, Philips et Mansfield. Sa thèse, dirigée par Mansfield, a porté sur le transfert international de technologie et a fait l’objet de publications dans Management Science (1977) et The Economic Journal (1977). Il n’a pas été un étudiant de Williamson, comme beaucoup le pensent, mais a été clairement influencé par ses travaux sur les coûts de transaction.