Comment des entreprises peuvent-elles gagner de l'argent sans faire payer les consommateurs ? Une économie peut-elle se créer autour d'un prix nul ? Pourquoi la gratuité paraît-elle suspecte aux plus de 30 ans et naturelle aux jeunes ? Telles sont les questions qu'aborde ici Chris Anderson, l'auteur de La Longue Traîne, livre qui a définitivement révolutionné la compréhension du web et de son économie.
Avec Free !, il explore le concept de la gratuité « concept, écrit-il, à la fois familier et profondément mystérieux», et qui est en train de subir une véritable révolution. En effet, avec l'avènement du web et la diminution de ses coûts dans des proportions jamais vues, le gratuit cesse d'être un gadget promotionnel pour devenir une réalité quotidienne. Dès lors, ce sont des pans entiers de l'économie qui doivent se positionner par rapport au prix « radical » (c'est à-dire zéro), quitte à rendre gratuite une partie de leurs activités pour trouver d'autres sources de rémunération : honoraires de conseil, concerts, produits dérivés, etc.
Evaluant le poids de cette nouvelle économie qu'il chiffre aujourd'hui à 300 milliards de dollars, Chris Anderson montre que la question décisive pour les entreprises peut se formuler ainsi : qui paye quoi ? Il y répond tout au long du livre en réinterprétant à la lumière de la gratuité d'autres secteurs que l'économie numérique, de l'éducation à l'industrie automobile ou aéronautique, du marché de l'occasion à la santé.
Polémique, érudit, ce livre explore toutes les facettes de la gratuité, des marchands de remèdes de la fin du 19e siècle, au piratage à la chinoise, de la psychologie du 18e siècle aux dernières péripéties du web. Passionnant et remarquablement illustré, il montre que, sans qu'on en ait toujours bien conscience, le gratuit est déjà parmi nous.