C’est vers 1840 que l’on commence à porter de l’intérêt aux îles du Pacifique. À cette époque « les Samoa, les Fiji, les Nouvelles-Hébrides et la Nouvelle-Calédonie attirent assez l’attention pour être placées sur la liste des îles visitées par les bateaux de guerre et pour faire l’objet du rapport des consuls ». C’est également vers 1840 que la marine française « achève sa reconnaissance générale de l’Océanie... et que les visées économiques et politiques se font jour ».