Le contexte

À partir de 1830, la théorie d’Augustin Fresnel, suivant laquelle la lumière est l’ondulation d’un éther, s’impose. Augustin-Louis Cauchy trouva une expression de la vitesse de propagation des ondes transversales, et James MacCullagh déduisit les lois de l’optique cristalline d’une fonction de Lagrange de l’éther.

Puisqu’il s’agit de transporter la lumière venant des étoiles lointaines, le choix de l’éther, le cinquième élément d’Aristote qui s’étend au-delà de l’atmosphère dans toute l’espace interstellaire était tout indiqué.
En 1864, James Clerk Maxwell publie ses équations ...