Les préambules des ordonnances et des autres actes de l’autorité souveraine contiennent des enseignements précieux pour l’histoire et pour la philosophie de l’histoire. Ils nous font connaître les rapports que les princes entretenaient avec la nation, le souci qu’ils avaient de l’opinion publique, ainsi que les raisons, les doctrines et les sentiments par lesquels ils croyaient devoir motiver et justifier leurs décisions.

Sans doute, il faut faire quelques réserves sur la valeur historique et philosophique des textes des préambules ; il faut rechercher, selon les époques, si l’inspiration qui les a dictés est traditionnelle ou personnelle ; il faut savoir si le rédacteur a exprimé sa pensée ou celle de l’auteur, s’il s’est livré à quelque amplification de rhétorique ou s’il à seulement reproduit des formules antérieures.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.